Das Aufschlussreichste an einem amtierenden Champion ist oft nicht, wie laut er über den Titel spricht, den er bereits gewonnen hat, sondern wie vorsichtig er über den spricht, den er sich erst noch verdienen muss.
Vor dem Start von Oklahoma Citys Playoff-Lauf klang Isaiah Hartenstein jedenfalls nicht wie ein Spieler, der sich auf dem Komfort des Vorjahreserfolgs ausruht. Eher wie jemand, der genau diesen Komfort bewusst abschütteln will. Die Thunder gehen als amtierender NBA-Champion und Nummer eins der Western Conference in diese Postseason, nachdem sich Phoenix über das Play-in das Duell in Runde eins gesichert hat.
Während eines internationalen NBA-Mediencalls fragte ich den deutschen Center, ob sich die Identität der Thunder verändert habe; jetzt, da Oklahoma City nicht mehr als Jäger, sondern als Gejagter in die Playoffs geht. Hartensteins Antwort war dabei weniger von Status geprägt als von Haltung.
„Ich denke, wir müssen uns jetzt klarmachen, dass wir uns erst wieder beweisen müssen. Wir wollen nicht zu weit vorausdenken, sondern uns auf jedes Spiel einzeln konzentrieren. Und ich glaube, das ist die richtige Herangehensweise. Wer zu weit vorausdenkt, überspringt meiner Meinung nach oft die nötigen Schritte, um Meister zu werden. Wir haben großes Vertrauen in unser Team, aber wir müssen uns erst wieder beweisen.“
Das ist natürlich die Art von Antwort, die man von einem Champion hören will. In diesem Fall passt sie aber auch bemerkenswert gut zu dem Bild, das Oklahoma City seit Monaten abgibt. Die Thunder wirken nicht wie ein Team, das sich am eigenen Erfolg berauscht, sondern wie eines, das gerade durch ihn disziplinierter geworden ist. Die reguläre Saison war dominant genug, um sich die beste Bilanz im Westen zu sichern, und trotzdem ist der Ton rund um dieses Team auffallend kontrolliert geblieben. Auch jenseits von Hartensteins Aussage dominiert in Oklahoma City seit geraumer Zeit eine Sprache der Einfachheit, der Vorbereitung und der Konzentration auf das, was sich tatsächlich kontrollieren lässt.
Genau das macht dieses Zitat wertvoller als die übliche Playoff-Floskel. Hartenstein behauptet nicht, den Thunder fehle das Selbstvertrauen. Im Gegenteil. Er sagt ausdrücklich, dass es in der Mannschaft davon reichlich gibt. Aber er zieht eine klare Grenze zwischen Selbstbewusstsein und Anspruchsdenken. Für amtierende Champions liegt die größte Gefahr selten im fehlenden Talent. Häufiger liegt sie in der Annahme, Erfahrung allein werde schon reichen, um erneut durch vier Playoff-Runden zu tragen. Hartensteins Antwort weist genau diesen Gedanken entschieden zurück. Der Titel verschafft Oklahoma City keine Abkürzung. Er erhöht nur den Maßstab für das, was wieder geleistet werden muss.
Seine Aussage deutet zudem auf ein Team hin, das die Playoffs nicht als bloße Fortsetzung des Vorjahres begreift, sondern als Neustart. Nach außen mag das Banner über allem schweben. Intern aber klingen Hartensteins Worte nach einer Mannschaft, die verhindern will, mit der psychologischen Last einer Titelverteidigung in diese Wochen zu gehen. Für jeden Contender ist das ein gesunder Instinkt. Für einen jungen Champion könnte es sogar ein entscheidender sein.
Sollten die Thunder tatsächlich wieder tief in die Playoffs marschieren, dann dürfte genau diese Haltung ein Teil der Erklärung sein. Nicht, weil Bescheidenheit allein Spiele gewinnt. Sondern weil sie jene Gewohnheiten schärft, die es am Ende tun.
